Wenn Schmerzen über mehrere Monate dauerhaft oder wiederkehrend auftreten, spricht man von chronischen Schmerzen. Chronische Schmerzen haben immer mehrere Ursachen. Häufig führt das gleichzeitige Auftreten körperlicher Beschwerden und seelischer Belastungsfaktoren zur Ausbildung einer Schmerzsensibilisierung sowie einer gelernten Schmerzassoziation. Mit der Volljährigkeit gehen nicht nur Freiheiten, sondern auch große Herausforderungen einher. Als junger Erwachsener geht es vor allem darum, sich von den eigenen Eltern zu lösen und seine eigene soziale und berufliche Identität zu entwickeln. Mit der Freiheit kommt auch die Gefahr, zu scheitern und so manches kritisches Lebensereignis zu durchleben. Dadurch birgt vor allem dieser Lebensabschnitt viele Risikofaktoren für die Entstehung und Aufrechterhaltung chronischer Schmerzen. Gleichzeitig führen chronische Schmerzen in dieser Zeit zu erheblichen Beeinträchtigungen, z.B. bei der Gestaltung von freundschaftlichen und partnerschaftlichen Beziehungen sowie in der schulischen oder beruflichen Ausbildung.

Ein Beispiel: Die 19-jährige Kathi hat bereits seit dem Jugendalter immer wiederkehrende Spannungskopfschmerzen, die vor allem in stressigen Situationen auftreten. Vor Kurzem hat sie eine Ausbildung zur Versicherungskauffrau begonnen und ist dafür bei ihren Eltern aus- und in eine andere Stadt gezogen. Das neue Umfeld und die Anforderungen in der Ausbildung sind für Kathi besonders stressig, sodass sie immer mehr unter Kopfschmerzen leidet. An den Wochenenden besucht sie oft ihre Familie und ihre Freunde in der Heimatstadt. Mittlerweile bemerkt sie jedoch jeden Sonntagabend bereits auf der Rückfahrt, dass die Kopfschmerzen wieder auftreten. Ein Teufelskreislauf kommt in Gang, der schließlich in Dauerkopfschmerzen mündet.

Will man chronische Schmerzen behandeln, ist es wichtig, alle beteiligten Faktoren zu berücksichtigen. Für das Beispiel heißt das, dass die junge Frau eine organische Abklärung benötigt (Ausschluss einer somatischen Erkrankung), eine Strategie, wie sie mit Spannungskopfschmerzen umgehen kann (z.B. Sport machen), eine Erläuterung des Teufelskreislaufs (Woher kommen die Schmerzen?) und eine Anleitung, wie sie ihre gelernten Schmerzassoziationen überlisten kann (z.B. mittels Ablenkungsübungen). Mit diesem einfachen aber schlüssigen Ansatz kann man einen großen Teil von chronischen Schmerzen erfolgreich behandeln.